Fannie FlaggFannie FlaggV tomto nejistém světě, jak se blíží svátky, zůstane jeden den šťastně stejný. Každý z nás bude mít své vlastní speciální dětské vzpomínky na dětství. Bez ohledu na to, jak jsme staří nebo jak daleko od domova jsme se toulali, stále tu bude malá část z nás, která se touží vrátit do těch šťastných dnů. Myslím si, že pro jižany může být jídlo tím nejlepším způsobem, jak znovu získat vánoční dětství. Pokud jde o mě, ani poté, co jsem tolik let žil v Kalifornii, se Vánoce necítí jako Vánoce, dokud jsem neobdržel svůj první plechovku pekanových ořechů z jižní Alabamy a poté svůj jižní whisky dort z Birminghamu (upečený mou přítelkyní paní Norma Warren) a moje sklenice zeleného pepřového želé a fíkových konzerv. A v neposlední řadě můj vlastní domácí salát z jižní ambrosie. Předpokládám, že skutečným důvodem, proč jižané stále milují a touží po jídle těch dávných dětských Vánoc, je rodinná tradice: něco rozdávaného od lidí, které milujeme, něco předávaného od lidí, které nám chybí. Jídlo je pro nás prubířským kamenem, způsobem, jak si pamatovat, kdo jsme a odkud jsme přišli. Rád bych se s vámi podělil o svou vánoční vzpomínku na dětství.
Píše se rok 1952. V té době jsem byl spíše osamělým a plachým jedináčkem devítiletého dítěte, který byl vychováván v bytovém domě ve velkém městě Birmingham v železo-uhlí a oceli. Můj otec byl operátor filmového stroje v jednom z velkých filmových domů v centru města. To znamenalo, že po celé mé dětství vždy pracoval na Vánoce. A protože moje matka nebyla kuchařka, prázdninová večeře pro mě znamenala, že jsme dva šli do centra do restaurace a strávili ji s místností cizinců. Říkám vám to, abyste pochopili, proč ty Vánoce roku 1952 vynikají v mé paměti jako vůbec nejlepší.
Ten rok se můj otec rozhodl přestěhovat naši rodinu z Birminghamu dolů do Gulf Shores v Alabamě a otevřít sladovnu. Když jsme na jaře opouštěli Birmingham a nevěděli jsme, kdy se vrátíme, moje matka si myslela, že by bylo fajn, kdybychom vyrazili do nedalekého malého železničního města Irondale v Alabamě, abychom s ní strávili Štědrý den. sestře matky, mé pratety Bess Fortenberryové, někoho, koho jsem nikdy nepotkal, ale hodně jsem toho slyšel.
Sarah Elizabeth Fortenberry (nebo Bess, jak se jí říkalo celý život) byla nejmladší z osmi Fortenberryových dětí a řekli, že Bess se právě narodila zábavná. Byla malým ďáblem, divoškou, která s chlapci sportovala a vtipkovala své starší sestry. Bess jednou vložila bílou mouku do krabičky na prášek na obličej mé babičky a není třeba říkat, že moje babička z toho nebyla moc šťastná. Také ke zděšení mé babičky, jak Bess vyrostla, bylo známo, že si jednou za čas „trochu pije“. Rovněž měla ráda pokerové hry a lov a rybaření.
O několik let později, když se všechny tři starší dívky z Fortenberry oženily a odstěhovaly se z Irondale, Bess otec, který stárl, se obával, že protože je tak svobodomyslná a nezávislá, možná se nikdy nevydá. A tak v roce 1932 jako způsob, jak zajistit, aby se o sebe vždy dokázala postarat, koupil Bess malý podnik, který by běžel přes koleje z velkého dvoupodlažního rodinného domu Fortenberry. Začalo to jako stánek s párky v rohlíku a později se z toho malého podniku stala kavárna „Whistle Stop Cafe“. ''
Irondale bylo většinou železniční město a železniční výhybny umístěné tam zajišťovaly přepravu železa, uhlí a oceli po celé zemi. Takzvané centrum bylo dlouhé jen půl bloku a hlavním obchodem byla kavárna. Během těch dnů prošlo kavárnou denně asi 50 vlaků a každý inženýr měl jinou píšťalku, aby pozdravil Bess Fortenberryovou. Ráda krmila lidi. Aby se mohli ubytovat všichni zaměstnanci železnice, otevřela se kavárna v 5:30 a většina jejích snídaní pocházela od těchto mužů. Většina z nich byli staří mládenci bez vlastní rodiny a kavárna se stala jejich domovem.
Když jsme o Vánocích v roce 1952 jeli na cestu do Irondale, nevěděl jsem, co očekávat. Z kavárny se vyklubala malá zelená budova se čtyřmi dřevěnými kabinami a několika stoly - a 11 nebo 12 starých „nejistých“ židlí, jak jim říkala Bess, protože nebylo jisté, zda vás udrží.
Byl chladný, šedý alabamský den, ale v okamžiku, kdy jsme vešli dovnitř, téměř jako kouzlem, se celá atmosféra náhle změnila. Uvnitř byla místnost teplá a útulná a plná zvuků smíchu a nejchutnějšího jídla. Z malého hnědého rádia na polici se ozývala prázdninová hudba a všude blikali a zhasínali barevná vánoční světla. Místo - které nikdy nesedělo více než 40 lidí - bylo plné železničních mužů, sousedů, dětí a dokonce i několika psů. V rohu byl malý vánoční stromek a nad pultem visela jelení hlava s červenou vánoční koulí na nose. Teta Bess, malá dáma, která měla kudrnaté šedé vlasy a měla na sobě klobouk Santa a boty na vánoční skřítek, nás srdečně pozdravila a vedla k našemu čestnému stolu.
Tehdy jsem to nevěděl, ale každý Štědrý den Bess otevřela kavárnu a nabídla večeři zdarma všem svým zákazníkům a komukoli, kdo potřeboval jídlo. Všichni byli vítáni. Její dvě skvělé kuchařky, Lizzie Cunningham a Virginia Johnson, přišly toho rána velmi brzy a začaly připravovat jídlo. A jídlo! Ach můj, nikdy v životě jsem nic takového neviděl. K dispozici byl dlouhý pult s talíři z krůt a dresinkem, pečené hovězí maso, šunka, grilovaná žebra, smažené kuře, kuře a knedlíky, kuřecí steak a omáčka, podmáslí sušenky, kukuřičný chléb, smažená okra, hrášek s černýma očima, máslo fazole, zelené fazole,tuřín, zelená zelenina, domácí makarony a sýr, bramborová kaše, kandované sladké brambory s marshmallows, squashový kastrol a ano… dokonce smažená zelená rajčata .
Byl to docela svátek, ale jako dítě jsem se okamžitě zaměřil na dezerty: misky se smetanovým rýžovým pudinkem, pekanový koláč, máslový pudink, koláč s kokosovým krémem, koláč s citronovou zmrzlinou, koláč s mletým masem a co by se stalo mým všem oblíbený vánoční dezert, ambrosia - jednoduché jídlo z čerstvých nakrájených pomerančů a kokosu smíchaných dohromady.
Jídlo nejen dobře vypadalo a vonělo; bylo to nejlepší jídlo, jaké jsem kdy v životě měl. Jedl jsem v restauracích, ale bylo to domácí jídlo vařené úplně od nuly.
Potom, když byli všichni hotovi (měl jsem pět dezertů), začala další zábava. Bess měla pod stromem zabalené dárky pro všechny své přátele a starí muži železnice dostali dárky také - kartony cigaret, voda po holení Old Spice, špičky žvýkacího tabáku, půllitr whisky z divokého Turecka a balíčky hracích karet. Něco pro každého. Když teta Bess zavolala mé jméno, zvedl jsem svůj dárek. Uvnitř byla malá skleněná lokomotiva naplněná malými korálky. Samozřejmě jsem snědl cukroví a věřte tomu nebo ne, tu skleněnou lokomotivu mám dodnes.
Když se ohlédnu zpět, uvědomím si, že do té doby jsem viděl hodně filmů o Vánocích, ale to bylo poprvé, co jsem na dovolenou byl někdy součástí skutečné živé komunity lidí. Postupem let jsem se dozvěděl více o tetě Bess a pochopil, proč byla tak milovaná. Velká deprese byla v Alabamě obzvláště těžká a spousta lidí během těch temných, strašidelných dnů hladověla. Ale jak legenda pokračuje, díky Bess ani jeden člověk v Irondale nikdy nehladoval. Také říkají, že do 100 mil nebyl tulák, který by se nezastavil na jídlo zdarma. A i po hospodářské krizi, kdyby Bess slyšela, že je někdo ve městě nemocný, na jejich přední verandě by tiše zůstalo teplé jídlo.
Milovala všechny lidi, děti i dospělé, černé a bílé, bohaté i chudé, a byla milována zpět. Za ta léta, kdykoli jsme se vrátili do Birminghamu, šel jsem navštívit tetu Bess a ona se nikdy nezměnila. Byla vždy zábavná, vždy plná neplechy.
A pak jednoho dne v roce 1972, když jsem žil v New Yorku, jsem se od své matky doslechl, že ze zdravotních důvodů teta Bess odešla do důchodu a prodala kavárnu skvělé rodině. Nikdy však nemohla odejít z toho, kým je, a zůstala neoficiálním starostou města. Teta Bess, věrně svému otci, se nikdy neoženila, ale nezdálo se, že by ji to moc trápilo. Zjevně se jí líbilo být nezávislou ženou, v té době vzácnou věcí. A jak často oznamovala: „Poslouchejte, na můj náhrobek mohou dát„ slečnu “, ale slibuji vám ... nic mi nechybělo.“ Věřil jsem jí.
Když Bess zemřela, moje matka mi oznámila, že mi něco nechala ve své vůli. K mému překvapení bylo mým dědictvím krabička na boty plná těch nejúžasnějších věcí: několik starých jídelních lístků z kavárny, několik jejích originálních receptů, fotografie jejích železničních kamarádů, její rodný list, její maturitní diplom, drahocenný mramor, a dětský pramen vlasů z dávných dob svázaný malou modrou stužkou. Nikdy se nedozvím, proč mi ty věci nechala, ale o několik let později z té krabičky na boty přišla moje touha znovu oživit ten čas a to místo. Z té krabičky na boty přišel román Smažená zelená rajčata v kavárně Whistle Stop .
Samozřejmě, jak to musí být, život jde dál. Bess je pryč a malá kavárna Irondale - díky popularitě filmu Smažená zelená rajčata a skvělé jídlo, které stále slouží - se rozšířilo na půl bloku a denně smaží přes 500 liber rajčat. Vzpomínka na tetu Bess a zvláštní Vánoce, které jsem strávil v roce 1952 v původní kavárně, stále přetrvává. Jak kdysi někdo řekl: „Zvláštní, jak takový malý knockobout spojil tolik lidí dohromady.“
Flaggova nejnovější kniha, The Whole Town's Talking , je nyní k dispozici.