Alicia Graf fascinovala taneční publikum NYC od prvního okamžiku, kdy na jevišti protáhla své směšně dlouhé a pružné končetiny. Vyrůstala a intenzivně trénovala balet s Donnou Pidel na Ballet Royäle Institute of Maryland v jejím rodném městě Columbia, MD. Navštěvovala letní intenzivní kurzy v American Ballet Theatre, School of American Ballet a International Ballet School. V roce 1996, pouhých 17 let, nastoupila do Dance Theatre of Harlem. Její jedinečný pohyb, který se v okamžiku dokázal změnit z tekuté krajky na ostrou sílu, zaujal publikum i kritiky. Bohužel, pouhé tři roky její baletní kariéry, záhadné otoky kloubů vyloučily mladý fenomén: měla artritidu.
Alicia se obrátila na akademiky a získala bakalářský titul na Kolumbijské univerzitě. Ale po promoci se svou nemocí v remisi dokázala znovu navštívit svou první lásku: tanec. Vrátila se do Dance Theatre of Harlem a poté na volné noze s baletem Alonzo King’s LINES a Complexions Contemporary Ballet, než se v roce 2005 připojila k americkému tanečnímu divadlu Alvin Ailey. Když se v roce 2008 její artritida vrátila s pomstou, byla nucena znovu opustit jeviště. Zde Alicia líčí své boje - a triumfy - tančící s artritidou. - Lauren Kay
Vystoupení s Dance Theatre of Harlem bylo vždy mým snem. Takže když jsem v roce 1996 - v polovině posledního ročníku střední školy - opustil Maryland, abych se přestěhoval do NYC a připojil se ke společnosti ve věku 17 let, uskutečnil jsem svůj sen. Pod vedením Arthura Mitchella jsem ve věku 18 let získal ohlas u kritiků za výkon rolí, jako je Siréna v Balanchinově filmu Marnotratný syn . A co je nejdůležitější, konečně jsem se ve velmi konkurenční kariéře začal cítit pohodlně na své vlastní kůži.
Bohužel jsem si všiml, že se s mým tělem děje něco zvláštního jen o tři roky později, v lednu 1999, během národního turné s DTH. Po sérii představení se mi koleno začalo cítit nestabilně, i když jsem jen kráčel po schodech. Nebylo to bolestivé, ale došlo k neuvěřitelnému množství otoku.
Když jsem se vrátil do New Yorku, uviděl jsem lékaře, který mi z kolene vypustil celou stříkačku tekutiny. Následujícího dne mě poslal zpátky do práce, přičemž jako příčinu zánětu uvedl unavené svaly a přepracování. Ale jak rok pokračoval, musel jsem si dvakrát vyprázdnit koleno.
V dubnu mě ostrá bolest vedla k přehodnocení mých příznaků. Můj lékař poslal tekutiny k testování, ale ve výsledcích laboratoře se nikdy nic neobjevilo. Dalším logickým závěrem bylo předpokládat, že mé problémy způsobovalo zranění. Provedl jsem artroskopickou operaci, abych napravil malou část roztřepené chrupavky v koleni, a modlil jsem se, aby otok zmizel. Tři týdny po operaci, v době, kdy většina tanečníků, kteří podstoupili tento zákrok, se vrací k fyzikální terapii, jsem stále seděl v posteli a zíral na koleno třikrát větší, než je jeho normální velikost. Trvalo to další rok, tisíce slz a mnoho lékařů, než mi můj bratranec, revmatolog, diagnostikoval artritidu, konkrétněji nediferencovanou séronegativní spondyloartropatii. Říkám tomu nemoc „proti tanečníkovi“, protože fyzikální terapie a led, běžné nástroje, které tanečníci používají při úrazech, mají malý účinek. Místo toho je to skutečná autoimunitní porucha, zánět není způsoben fyzickým stresem nebo nadužíváním mých kloubů tancem.
V roce 2000 jsem s bolestmi kolena neochotně nechal tanec úplně za sebou a pokračoval jsem v historii na Columbia University. Tanec už nebyl součástí mé každodenní rutiny. Naštěstí lék zvaný Sulfasalazin během následujících tří let způsobil otok a do roku 2003 moje nemoc upadla do remise.
Po absolvování jsem neměl vážné myšlenky věnovat se taneční kariéře a už jsem přijal práci na plný úvazek ve finanční oblasti na Wall Street. Během mého ročníku jsem ale rekreačně chodil na několik tanečních kurzů, a to jak na akademické půdě, tak na Steps na Broadwayi. Rozhodl jsem se zkusit tančit, abych si během léta vydělal trochu peněz, než jsem začal nový život jako podnikatelka. Jeden z tanečníků v Complexions Contemporary Ballet byl zraněn a poté, co režisér Dwight Rhoden zjistil, že znovu tancuji, požádal mě, abych to vyplnil během letního turné po Itálii. Slíbil, že moje části nebudou příliš intenzivní a že nebudu muset nosit pointe boty.
Zamotaný pohybem a hudbou jsem se znovu zamiloval do tance a už jsem se k práci u stolu nevrátil. Carmen de Lavallade, jedna z mých idolů, mě po zkoušce Komplexů stáhla stranou a řekla: „Máte skutečný dar a váš čas není slíben. K podnikání se můžete kdykoli vrátit. Měli byste tančit tak dlouho, jak to vaše tělo dovolí. “ To je to, co jsem udělal.
Dlouhé hodiny tréninku mi nevadily. Celý den jsem rád trávil ve studiu. I vůně zpocených nohou mě vzrušovala! Zpočátku jsem se bál obout si boty pointe ze strachu, že by mi mohl nabobtnat kotník. Ale nestalo se tak a moje taneční kariéra prudce vzrostla. Jedinou bolest, kterou jsem cítil, byl štípnutí z puchýřů a bolavých svalů. V letech 2003 až 2005 jsem tančil s Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet a hostoval s Alonzo King’s LINES.
V červnu 2005 jsem se připojil k americkému tanečnímu divadlu Alvin Ailey a v létě téhož roku jsem se společností vyrazil na první mezinárodní turné. Cítil jsem se dobře ve svém životě a mém těle, které zůstalo silné a zdravé i přes fyzickou náročnost cestování a hraní. Byla tu jen jedna závada: Když jsem byl na turné, začal jsem mít potíže se zrakem. Moc jsem na to nemyslel, přisuzoval jsem neustálé oslnění mých očí jasným světlům na jevišti.
Den poté, co jsme se vrátili z prohlídky, jsem se probudil a zíral na obraz visící v mé ložnici. Trvalo mi minutu, než jsem si uvědomil, že ostré linie a barvy vypadaly mnohem více zakalené a rozmazané, než jsem si pamatoval. Několikrát jsem si promnul oči, ale moje vize by se nevymazala. Zběsile jsem se rozhlédl po místnosti. Nejen, že malba vypadala rozmazaně, ale také můj okenní rám, moje televize a můj vlastní obraz v zrcadle.
Vyděšený jsem okamžitě šel navštívit očního lékaře. Vysvětlila mi, že moje zakalené vidění bylo důsledkem uveitidy, zánětu střední vrstvy oka a příznaku mé artritidy. Svou první pětitýdenní sezónu NYC Alvin Ailey jsem dokončil s úplně rozšířeným levým okem.
Po objevení artritidy v oku mi začala bobtnat šlacha flexoru hallucus longus (FHL) v noze a ztratil jsem veškerou pohyblivost v kotníku. Kortizonové záběry pomohly urychlit proces hojení, ale vynechal jsem čtyřtýdenní turné do Paříže. O několik měsíců později mi loket extrémně otekl a věděl jsem, že je čas vrátit se k těžkým lékům.
Zatímco jsem ještě vystupoval s Alvinem Aileyem, začal jsem užívat methotrexát, lék používaný k léčbě rakoviny a jiných autoimunitních poruch. Vlasy se mi začaly řídnout a lék na můj stav nepomohl. Zvážil jsem své možnosti (protože každý lék má vedlejší účinek) a na doporučení svého lékaře jsem se rozhodl vyzkoušet Humiru. Složitá věc na tomto konkrétním léku je, že se podává samoinjekcí. Musel jsem udržovat injekční stříkačky chladné, což byl náročný úkol v cestovním plánu. Mini lednička, kterou jsem držel v batohu, se stala terčem mnoha hloupých vtipů na silnici. Dělali jsme si srandu, že mě zastaví letištní bezpečnostní služba, když jsem měl v tašce bombu. Zasmál jsem se v několika velmi těžkých dobách s dobrými přáteli.
V roce 2008 jsem znovu opustil Alvin Ailey a svět profesionálního tance. Tentokrát mě artritida spojená s malou slzou v chrupavce pravého kolena přinutila přestat. Přestěhoval jsem se do St. Louis, abych byl blíže svému snoubenci a získal magisterský titul v neziskovém managementu na Washington University. Když nejsem na univerzitě, učím tanec v Centru výtvarných umění (COCA) a snažím se zůstat aktivní tím, že chodím do posilovny a občas chodím na taneční kurzy.
Teď, když netančím na plný úvazek, je jednodušší brát léky. Realitu situace je však stále těžké vyřešit. Neustálé používání steroidních očních kapek, které se používají k léčbě uveitidy, způsobilo kataraktu v levém oku. Můj lékař řekl, že o operaci budeme hovořit do konce roku.
Říci: „co tě nezabije, to tě posílí“ pro mě rozhodně platilo: Moje cesta s artritidou byla drtivě zničující a vítězná. I když mě to ve 20 letech přinutilo přestat tancovat, zjistil jsem, že jsem mnohem silnější v talentu a duchu, než jsem si uvědomoval. Od prvního roku stráveného s Ailey jsem si velmi dobře uvědomoval, že můj čas na pódiu nebyl slibován. Počítal jsem s každou třídou, každou zkouškou a každým představením. Jsem odhodlaný ve svém životě vyniknout i přes fyzické výzvy. Nejsem si jistý, co má má budoucnost připraveno, ale vyzbrojen dvěma stupni a tanečním životem jsem připraven na všechno.