Šéfkuchař Gary LeBlanc Southerner roku: První respondentUznání: Robbie CaponettoVe dnech následujících po dopadu hurikánu Katrina, když se hráze rozbily a voda stoupala v New Orleans, seděl šéfkuchař Gary LeBlanc před televizí ve svém domě ve Virginii a pocítil silné přetahování za srdce. Přestěhoval se do Portsmouthu téměř o deset let dříve, ale rodák z Louisiany strávil 16 let v restauračním podniku v New Orleans a pro něj by to bylo vždy doma. Sledoval jsem v televizi obrázky lidí vytržených z vody a uložených na mostech a poznal jsem ty, se kterými jsem pracoval. Byl jsem jako: ‚Musím něco udělat.‘ Darování 10 babek mi duši neuklidnilo, říká LeBlanc.
Vrátil se do New Orleans, aby pomohl nejlepším způsobem, jak věděl. Přihlásil se jako kuchař s několika dobře míněnými skupinami, ale věřil, že se dá udělat více. Nechápal jsem, proč tam nebyl žádný profesionál, říká. Kde byl můj obor? Z mého města? Krmení mých lidí? Obyvatelé NOLA přišli o všechno a LeBlanc měl pocit, že si zaslouží víc. Nemůžu jen otevřít plechovku zelených fazolí a nabrat je na talíř 12 nocí v řadě.
Frustrovaný z toho, co viděl po hurikánu Katrina, začal LeBlanc Mercy Chefs v roce 2006. Spolu s týmem profesionálních kuchařů se začali objevovat po přírodních katastrofách, aby obětem a osobám první pomoci podali jídla v restauraci. Popisuje to jako hořící, řidičské a všemocné volání: Jen nakrmte lidi.
Tým Mercy Chefs dosud poskytl více než 2 miliony jídel, ale dopad je mnohem větší než rozdávání talířů s jídlem. Je nejúžasnější sdílet s někým jídlo, říká LeBlanc a vysvětluje, že je to symbolický příslib naděje a uzdravení.
Kromě úsilí o zmírnění následků katastrof otevřela Mercy Chefs v roce 2019 v Portsmouthu komunitní kuchyni, aby trvale podporovala své vlastní město. Takto jsem neměl v úmyslu strávit zbytek kariéry nebo zbytek života, říká LeBlanc. Ale tady jsem a nedokážu si představit dělat nic jiného.